Le titre zolien, La Curée renvoie à une des métaphores principales du roman. La curée, la ruée vers le butin, caractérise les mœurs du Second Empire, le titre annonce donc, avant tout, une étude sociale du régime impérial et sa satire. La métaphore apparaît plusieurs fois dans le texte, mettant l'accent sur cet aspect social :

Ses narines battaient, son instinct de bête affamée saisissait merveilleusement au passage les moindres indices de la curée chaude dont la ville allait être le théâtre. […] Cependant la fortune des Saccard semblait à son apogée. Elle brûlait en plein Paris comme un feu de joie colossal. C'était l'heure où la curée ardente emplit un coin de forêt de l'aboiement des chiens, du claquement des fouets, du flamboiement des torches. Les appétits lâchés se contentaient enfin, dans l'impudence du triomphe, au bruit des quartiers écroulés et des fortunes bâties en six mois. La ville n'était plus qu'une grande débauche de millions et de femmes.

Cette métaphore peut également déployer une interprétation de l'Histoire : la curée n'implique pas forcément une progression rationnelle dans le temps linéaire, mais plutôt une activité qui, se repliant sur soi-même, ne cesse de se répéter. Elle assimile également les deux thèmes principaux du roman,la spéculation et la vie mondaine, en établissant un lien étroit entre eux.

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