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Article : [389] - « Perfide Albion »


mardi 25 octobre 2005

Par Christine Guillou

Il s’agissait de trouver l’origine de l’expression « Perfide Albion » désignant, dans la littérature française, l’Angleterre.
Synthèse mise en ligne par Valentine Dussert.

Les origines de l’expression

  Albion, dans la mythologie grecque, est le fondateur du peuple britannique ; le mot lui-même peut être d’origine pré-indoeuropéenne ou celtique, bref de la nuit des temps, bien avant que les preuves de la perfidie de ce peuple se soient multipliées au point qu’on ne puisse plus parler que de « perfide Albion ».
  Alba, l’origine du mot n’est-elle pas plutôt latine (albus, « blanc ») ? La dénomination est attestée par Gaffiot chez Pline comme ancien nom de la grande Bretagne, et les albiones sont les habitants. Cette vision pourrait être due à la vision qu’elle offre en venant du continent avec ses falaises de craies ( ?).
  Il pourrait s’agir de légendes (plus poétiques) celtiques : directement issue des « Danaïdes », cette histoire raconte que quatre mille ans après la création du monde, trente filles d’un roi de Grèce furent condamnées à errer sur les mers dans un bateau (sans vivres, ni eau) pour avoir comploté de tuer leur mari pour avoir le pouvoir. Arrivant par hasard sur une terre de brume (blanche), la sÅ“ur aînée, Albine, sauta la première au sol et dit que la terre lui appartiendrait et qu’elle se nommerait « Albion », et que tout le monde lui devait allégeance. D’où le nom « perfide Albion ».
  L’expression « perfide Albion » entière semble dater du XIXe (1re occurrence chez le marquis de Ximénès, voir ci-dessous) où l’expression remporte un succès fou (personnification, alternance de voyelles ouvertes et fermées... ?). Elle est ensuite employée par Chateaubriand, Banville, Goncourt (qui en parle déjà comme d’une « vieille rengaine »), France, sans compter la presse populaire qui l’utilise dans ses articles sur la concurrence Angleterre / France pour l’expansion coloniale en Afrique. On peut supposer qu’elle est réactivée, avec une nuance « plaisante » (Littré), dès que nous sommes en conflit avec nos chers voisins et les occasions ne manquent pas !

Quelques citations

  « L’Angleterre, ah ! la perfide Angleterre, que le rempart de ses mers rendait inaccessible aux Romains, la foi du Sauveur y est abordée » (BOSSUET, Sermon sur la Circoncision).
  « Attaquons dans ses eaux la perfide Albion » (Marquis de XIMENEZ 1726-1817, Poèmes).
  « Frémis, frémis Albion perfide » (Henri SIMON, Ode sur la mort du duc de Montebello, 1809).
Ces deux derniers auteurs sont cités dans l’anthologie Poésies révolutionnaires et contre-révolutionnaires, publiée en 1821 à Paris, et qui semble confirmer l’idée que la formule était à la mode fin XVIIIe-début XIXe.


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