WebLettres : Dossiers et synthèses

Il s’agissait de s’interroger sur le nombre de mots (1) qu’il y a environ dans la langue française / (2) qu’un individu moyen utilise dans sa vie quotidienne.

Combien de mots dans la langue française ?

 ► 60 000 entrées dans le Petit Robert.
 ► 75 000 entrées dans le Grand Robert.
 ► Le relevé le plus exhaustif tournerait autour de 600 000 ou 700 000 mots, mais on a pu proposer aussi le chiffre de 1 million de mots techniques.
 ► Enfin, les 500 mots les plus fréquents représenteraient 90 % de n’importe quel texte, mais il en faudrait quelques milliers pour représenter 95 % de n’importe quel texte.

Combien de mots utilisés par un individu « moyen » dans sa vie quotidienne ?

 ► Estimation fort difficile, d’où des divergences : 300 ? 2 000 ? de 3 000 à 5 000 ? La réponse est bien entendu en rapport avec la généralité de la question, qui refusait de différencier selon la catégorie sociale, le niveau culturel... Les professeurs de langue étrangÚre disent qu’avec 300 mots on peut se débrouiller dans la vie de tous les jours (sur un plan strictement pratique bien entendu). Difficile donc de trouver un accord et une base « scientifique », mais quelques chiffres sont ressortis toutefois.
 ► La plupart des Français utilisent moins de 5 000 mots.

 ► Selon des linguistes et lexicologues, les comptages donneraient :

• 3 000 mots de base correspondants au Dictionnaire fondamental du français (dont 1 500 fréquents et 1 500 disponibles) ;
• 30 000 mots pour le vocabulaire de culture générale.
  

 ► Concernant les élÚves :

• Un collégien de 6Úme disposerait de 6 000 mots (y compris listes fermées et mots outils) tandis que le vocabulaire du public cultivé irait jusqu’à 30 000 mots (en suivant cette échelle, on va des mots trÚs polysémiques - les 1 500 / 3 000 - comme cœur, feu, passion... aux plus monosémiques - les 30 000).
• D’aprÚs l’interprétation de l’échelle Dubois-Buyse, le vocabulaire fondamental du français écrit est, en fin de 3e, de 3 725 mots.
• Entre 800 et 1 600 mots de vocabulaire actif pour un élÚve de lycée. Davantage évidemment pour le vocabulaire passif (2 500 à 5 000 ?).
  

 ► Certaines distinctions sont particuliÚrement intéressantes, et permettent de tenter un dernier bilan :

• Vocabulaire quotidien et pratique : de 300 à 3 000 environ, selon l’individu.
• Vocabulaire « de base » ou fondamental (= vocabulaire actif ?) : 800 à 1 600 mots pour un élÚve de collÚge ou de lycée / 3 000 mots pour l’individu moyen ( ?).
• Vocabulaire « passif » ou dit « de culture générale » : entre 2 500 et 6 000 mots pour un élÚve de lycée / 30 000 mots pour un public cultivé.
  

 ► Petit complément : le vocabulaire de MAUPASSANT a été évalué par un collÚgue à une fourchette allant de 12 000 à 15 000 mots (avec toute son œuvre comme corpus).

Merci à François Collard, Jacques Balu, Michel Balmont, Claude Zalberg, Françoise Delcour, Jean-Daniel Arnoux.